Kleiner Hersteller erzielt große Ergebnisse bei Baustahl

Wir schreiben das Jahr 1967, das Unternehmen hieß St. Louis Blow Pipe, St. Louis, und der Plan war zu expandieren. Das Unternehmen war in erster Linie ein Hersteller von Blechen und Platten und fertigte ursprünglich industrielle Balgsysteme für Kohleöfen, daher der Name Blasrohr. Anschließend stellte das Unternehmen industrielle Staubabscheidesysteme und andere Geräte für Elektrizitätswerke her.

Die Eröffnung einer Niederlassung in Meridian, Miss., schien eine sichere Sache zu sein. Die Stromerzeugung sollte ausgebaut werden, das Unternehmen hatte in Meridian einen großen und wachsenden Kunden in diesem Bereich und die potenziellen Vorteile des Plans überwogen die Risiken.

Fünfzig Jahre später hat sich einiges geändert. Der Firmenname lautet Ci Metal Fabrication (für kundenspezifische industrielle Metallfertigung), das Unternehmen bedient zusätzliche Märkte und bietet eine größere Vielfalt an Fertigungsmöglichkeiten als früher. Gleichzeitig ist vieles immer noch das Gleiche wie 1967. Die Stärke des Unternehmens liegt immer noch in der Blech- und Plattenfertigung, sein südlichster Standort befindet sich immer noch in Meridian und es ist immer noch viel auf dem Stromerzeugungsmarkt tätig.

Obwohl Computer und Software alles in der Fertigung, insbesondere im CAD- und CNC-Bereich, verändert haben, ist das Unternehmen immer noch stark auf manuelle Prozesse angewiesen. Zeichner haben immer noch Stapel von Papierabzügen auf ihren Schreibtischen und das Fertigungspersonal verbraucht so viel Kraft wie nie zuvor. Dies liegt zum Teil an den Märkten, die es bedient, und an der Arbeit, die es leistet; Wie der Name des Unternehmens schon sagt, basiert es auf maßgeschneiderter Arbeit.

„Wir haben keine Maschinen, die Teile ausspucken“, sagte General Manager Steve Guisgond. Für den Großteil seiner Arbeit, bei der es sich in der Regel um Projekte mit geringem Volumen handelt, verlässt sich das Unternehmen auf Scheren, Plasmaschneider, Abkantpressen und Blechwalzen. Ein gemeinsames Teilvolumen beträgt 15 pro Jahr.

Das heißt nicht, dass das Unternehmen keine modernen Technologien nutzt. Es erweitert traditionelle Drucke durch CAD und verfügt über zwei CNC-Plasmatische, aber das ist auch schon alles. Es gab keinen zwingenden Grund für die Umstellung auf eine papierlose, drahtlose, vollständig digitalisierte, App-gesteuerte Umgebung. Im Großen und Ganzen sind die meisten Prozesse manuell und unterscheiden sich nicht wesentlich von der Art und Weise, wie sie 1967 waren.

Im Jahr 1967 erzeugten Elektrizitätsversorgungsunternehmen in den USA 1,218 Milliarden Megawattstunden (MWh) Strom, um ihre Bevölkerung, 198,7 Millionen Menschen, und ihre Industriebasis zu ernähren. In den nächsten fünf Jahrzehnten wuchs die Bevölkerung des Landes um 65 Prozent und die Industrieproduktion stieg um fast 190 Prozent. Im Jahr 2017 erzeugte der Stromsektor 4,014 Milliarden MWh, ein Anstieg von 230 Prozent über 50 Jahre.

Das hört sich im Nachhinein gut an, aber wie sah es 1967 aus? Der Spatenstich für den Bau einer neuen Anlage zur Betreuung eines einzigen Kunden, der nur einen Markt bedient, klingt äußerst riskant, war aber im Kontext nicht so gefährlich, wie es scheint.

Erstens hatte das Unternehmen bereits eine langjährige Beziehung zu diesem Kunden und war zuversichtlich, dass die Geschäftsbeziehung fortgeführt werden würde. Mit anderen Worten: Es war noch nicht auf weitere Arbeit gehofft; Damals war lediglich auf der Suche nach mehr Produktionsfläche.

Zweitens verfügte St. Louis Blow Pipe über umfassende Einblicke in einige Besonderheiten der Stromerzeugung. Auch wenn heutzutage ein Wettlauf darum stattfindet, den Einsatz fossiler Brennstoffe zu senken, war und ist Kohle damals und heute der König. Im Jahr 1967 erzeugten Kohlekraftwerke 274,2 Millionen Tonnen Kohle, um etwas mehr als die Hälfte des Stroms in den USA zu erzeugen. Im Jahr 2017 verbrauchten sie 663,5 Millionen Tonnen, eine Steigerung von 142 Prozent. Die Hauptvorteile von Kohle bestehen darin, dass sie reichlich vorhanden und kostengünstig ist, was bedeutet, dass sie wahrscheinlich noch lange Zeit ein brauchbarer Energieträger sein wird.

„Man sagt, dass genug Kohle im Boden verblieben ist, um den gesamten Planeten mit einer 15 Zentimeter dicken Schicht zu bedecken“, sagte Guisgond.

Die dritte Erkenntnis ist ein Nachteil der Verwendung von Kohle: Kohlenstaub gelangt überall in ein Kraftwerk und richtet dort, wo er hinkommt, verheerende Schäden an.

„Kohle belastet die Ausrüstung“, sagte Jeff Montgomery, Direktor für Unternehmenssicherheit. „Kohlekraftwerke benötigen viel mehr Wartung als andere Kraftwerke“, erklärte Guisgond.

Ein typisches Teil einer solchen Ausrüstung ist ein Tauchkratzförderer. Eine riesige Konstruktion, die hauptsächlich aus Blech besteht. Dieses Fördersystem schabt die Kohlenasche unter dem Kessel des Kraftwerks ab und befördert sie zum Abtransport in einen Behälter. Bei einem solchen Fördersystem handelt es sich oft um ein maßgeschneidertes Projekt, und ein bestimmtes Fördersystem, für das Ci ursprünglich geboten hatte, war mit einer schräg geneigten Auswurfrutsche gebaut.

Obwohl ein typischer Scraper groß ist – dieser war fast 130 Fuß lang und etwa 10 Fuß hoch –, war Ci an Projekte dieser Größenordnung gewöhnt, sodass die Größe bei weitem nicht so anspruchsvoll war wie das spezifische Design. Es gab keine Detailzeichnungen, die zeigten, wie der Auslaufschacht mit dem Boden des Kessels verbunden war, also musste Ci eine Möglichkeit finden, die beiden zu verbinden. Die Ci-Mitarbeiter haben nicht nur eine Möglichkeit gefunden, die beiden Gegenstände zu verbinden; Es entwarf mehrere und gab dem Kunden Optionen. Am Ende berichtete der Kunde, dass die Installation nicht nur wie geplant verlief, sondern sogar einfach war, was zu weiteren Aufträgen führte.

„Wir haben in den letzten Jahren acht solcher Scraper gebaut“, sagte Guisgond. „Wir haben drei einzelne Angebote gemacht und dann den Auftrag bekommen, fünf weitere zu bauen.“

Eine Beschreibung der Fähigkeiten des Shops zeigt, wie gut er für solche Projekte geeignet ist. Das 57.000 Quadratfuß große Geschäft verfügt über drei Hallen und ist mit zwei 10-Tonnen-Brückenkränen mit 24 Fuß Hakenlänge ausgestattet. Mit anderen Worten: Es gibt viel Platz für die Umsetzung großer Projekte.

Das Fachwissen des Unternehmens liegt im Scheren, Walzen, Formen und Schweißen verschiedener zäher, abriebfester Materialien mit einer Dicke von bis zu 1 Zoll, einschließlich rostfreier Stähle; HASTELLOY®-Legierungen; INCONEL®-Legierungen; und zwei witterungsbeständige Stahlsorten, ASTM A588 und ASTM A606-4. Das Unternehmen führt auch einige nicht normgerechte Tankarbeiten in einer Chrom-Molybdän-Legierung aus, die für Temperatur- und Korrosionsbeständigkeit formuliert ist (SA-387), und seine Schweißer sind für die Durchführung von Strukturarbeiten in Stahl gemäß AWS D1.1 zertifiziert.

Während die Vernetzung des digitalen Zeitalters die Kommunikation in vielen Produktionsstätten immer einfacher und schneller macht, besteht für einen kundenspezifischen Metallbauer, der viele manuelle Prozesse verwendet, kein großer Bedarf an Industrie 4.0. Dies bedeutet jedoch nicht, dass Ci seit 1967 nicht von einigen technologischen Verbesserungen profitiert hat.

Früher lernten die Mitarbeiter, was alle anderen Produktionsmitarbeiter lernen: In jeder Produktionsstätte, in jeder Branche, überall auf der Welt ist Sauberkeit von entscheidender Bedeutung, insbesondere beim Umgang mit Papierkram. Ob es sich um einen Teiledruck, einen Arbeitsauftrag oder eine andere Dokumentation handelt, die in der Werkstatt herumgereicht wird, ein ausgefranster Rand oder ein gelegentlicher Fleck ist normal, aber niemand möchte sich mit verschmierten, fleckigen, zerfetzten oder schmutzigen Unterlagen herumschlagen der Werkstatt. Die Sauberkeit des Ladens ist umso wichtiger, wenn Papierkram buchstäblich in der Werkstatt liegt.

„Früher erhielten wir Baupläne für ein ganzes Kraftwerk“, sagte Steve Pickard, der Vorarbeiter von Cis Meridian-Werkstatt. Die Drucke waren riesig und enthielten eine große Menge an Informationen, weit mehr, als das Personal für die Herstellung eines einzelnen Artikels für das Werk benötigte.

„Wir legten die Drucke auf den Boden und suchten nach den Einzelteilen, die wir bauen mussten, übertrugen sie dann auf Papier und fertigten sie dann an“, sagte er. Die Bestimmung der Teileformen zum Schneiden und der Winkel zum Biegen war ebenfalls ein Schritt-für-Schritt-Prozess, der stark auf der Erfahrung des Personals mit Trigonometrie beruhte.

„Wir haben einen Handrechner verwendet, um die Sinus-, Kosinus- und Tangenswerte zu bestimmen und so die Schnittwinkel für gebogene Teile zu ermitteln“, fuhr Pickard fort. Das hört sich seltsam an, war aber eine Weiterentwicklung gegenüber einem Rechenschieber.

Die Zeiten ändern sich, und heutzutage kämpfen Ci-Mitarbeiter nicht mehr mit riesigen Ausdrucken oder einem Taschenrechner. Desktop-Computer und CAD-Programme machen manuelle Berechnungen überflüssig und die Ausdrucke sind kleiner und enthalten genau die Informationen, die das Unternehmen benötigt. Der Betonboden der Werkstatt ist kein provisorischer Zeichentisch mehr.

Allerdings neigen die Ausdrucke immer noch zum Verschmieren. Das Klima in Mississippi kann brutal sein; Von Juni bis September, wenn die durchschnittliche Höchsttemperatur mehr als 90 Grad und die relative Luftfeuchtigkeit mehr als 90 Prozent beträgt, schwitzen die Arbeiter und Schweiß führt dazu, dass die Tinte verschmiert. Heutzutage werden Drucke in kleinen, klimatisierten Büros in der Werkstatt sauber, ordentlich und wischfrei aufbewahrt.

Die Plasmaschneidkompetenz des Unternehmens hat ähnliche Schritte unternommen und dabei einen maßvollen und bewussten Weg eingeschlagen. Das Unternehmen ist vom manuellen zum maschinellen hochauflösenden Plasma übergegangen, hat aber keinen besonderen Bedarf, seine digitalen Fähigkeiten zu erweitern und seine Plasmamaschinen an das Internet der Dinge anzuschließen.

Obwohl die stereotypische Sicht auf das Leben in einem Gewerkschaftsladen von einem endlosen Kampf zwischen Gewerkschaft und Management geprägt ist, hat Guisgond festgestellt, dass das Gewerkschaftspersonal vernünftig, flexibel und vielseitig ist.

„Der Gewerkschaftsvertrag enthielt eine Dienstaltersklausel, die zum Zeitpunkt seiner Abfassung wahrscheinlich sehr sinnvoll war, sich aber als Hindernis erwies“, sagte Guisgond. „Entlassungen und Neueinstellungen basierten auf dem Dienstalter, und das ist in Ordnung – das ist der Standard für Gewerkschaftsvereinbarungen –, aber es erforderte auch die interne Ausschreibung neuer Stellen und legte strenge Beschränkungen fest, wie viel ich neuen Mitarbeitern zahlen konnte.“

Es ist immer schwierig, neue Bewerber für die Fertigung zu gewinnen. Niedrige Löhne machten es noch schwieriger, die wenigen Hartnäckigen zu finden, die bereit waren, den ganzen Tag auf den Beinen zu arbeiten, was im Sommer in Mississippi eine besondere Herausforderung darstellt, und die Dienstaltersklausel begann das Unternehmen zu erwürgen. Wie es heutzutage in vielen Fertigungsbetrieben der Fall ist, und höchstwahrscheinlich in der überwiegenden Mehrheit von ihnen, hatte Ci Metal Fabrication eine große Anzahl von Mitarbeitern, die sich dem Rentenalter näherten, und sie waren sich des Ernstes der Lage bewusst. Guisgond arbeitete mit dem Gewerkschaftsvertreter an einer Lockerung der Dienstaltersklausel und konnte in den letzten Jahren drei neue Positionen besetzen. Das klingt nicht nach viel, ist aber in einem Geschäft mit 23 Mitarbeitern eine große Sache.

Angesichts der Schwierigkeiten, die viele Hersteller bei der Einstellung und Bindung von Arbeitskräften haben, hatte Guisgond großes Glück. Da sich mehrere Betriebe in der Gegend auf Stahlbauarbeiten konzentrieren, stellt er gelegentlich einen Mitarbeiter mit Erfahrung in der Fertigung ein. Darüber hinaus haben alle kürzlich neu eingestellten Mitarbeiter die formellen und informellen Tests und Bewertungen bestanden – den Drogentest, den Initiativtest und den Status-Quo-Test.

„Einige der jungen Leute sind ziemlich aggressiv, wenn es darum geht, zu lernen und voranzukommen“, sagte er. „Außerdem scheuen sie sich nicht, zu hinterfragen, warum wir Dinge auf die Art und Weise tun, wie wir sie tun.“ Eine neue Perspektive kann einen großen Beitrag dazu leisten, einen besseren Weg zu finden. Nachdem Guisgond ihnen etwas Zeit gegeben hat, durch die Zusammenarbeit mit einigen der Veteranen Erfahrungen zu sammeln, lässt er sie frei.

„Ich habe ein paar neue Leute mit einem Förderbandprojekt beauftragt, und sie haben es komplett umgehauen“, sagte er.

Auch das Personal hat eine bemerkenswerte Flexibilität in seiner Bereitschaft zum Cross-Training bewiesen.

„In den meisten Werkstätten gibt es Schweißer, Monteure, Maschinenbediener oder allgemeine Arbeiter“, sagte Guisgond. Durch bestimmte Aufgaben ist das Arbeitsleben eines Mitarbeiters stabil und vorhersehbar. Zu den Nachteilen eines solchen Arbeitslebens zählen jedoch Langeweile, ein höheres Risiko von Verletzungen durch wiederholten Stress und ein Mangel an Flexibilität bei der Personalbesetzung. Ci Metal hat das Cross-Training gefördert, so dass die sechs Schweißer jetzt auch Montagearbeiten durchführen und die vier Monteure zum Schweißen zertifiziert sind. Von Zeit zu Zeit können die Monteure auch Hilfe von den Bedienern der Abkantpresse erhalten.

„Dieses Maß an Cross-Training ist einzigartig für einen Gewerkschaftsladen“, sagte Montgomery. Die großen Vorteile sind mehr Abwechslung im Alltag und weniger Engpässe.

Die Flexibilität des Unternehmens zeigt sich auch im Kundenstamm. Seit der Gründung des Meridian-Standorts hat sich das Unternehmen von einem Einzelkunden auf die Erschließung weiterer Aufträge im Stromerzeugungsmarkt spezialisiert.

„Die Unternehmen, die Stromerzeugungsanlagen entwerfen, schicken Verkäufer zu den Energieversorgern, um Reparaturen, Ersatz und Modernisierungen vorzuschlagen“, sagte Guisgond. Obwohl sie keine Provision von Ci Metal Fabrication erhalten, handelt es sich bei diesen Verkäufern um die informellen Vertriebsmitarbeiter des Unternehmens.

„Wenn ein Unternehmen wie Ci pünktliche Lieferungen vorweisen kann, wird es zu einem bevorzugten Lieferanten“, sagte er. Das ist entscheidend. Ein Kraftwerk ist ein riesiger Vermögenswert; Der Bau eines solchen Gebäudes ist äußerst kostspielig, ebenso wie der stündliche Satz an entgangenen Einnahmen, der mit einer Schließung einhergeht. Die Erfolgsbilanz pünktlicher Lieferungen von Ci hat dem Unternehmen dabei geholfen, sich als zuverlässiger Lieferant für Stromerzeugungskunden im ganzen Land und auch außerhalb der USA zu etablieren.

Das Unternehmen hat sich von der Stromerzeugung abgezweigt, um einige Geschäfte in anderen Märkten zu erschließen. Das Unternehmen erledigt einige Arbeiten für große Gerätehersteller und fertigt von Zeit zu Zeit Strukturkomponenten für Bergbau-, Steinbruch- und Landwirtschaftsgeräte, entweder direkt mit dem Hersteller oder indirekt durch Arbeiten, die von einigen anderen Herstellern in der Region als Unterauftrag vergeben werden.

Obwohl die Arbeit des Unternehmens außerhalb des Stromerzeugungsmarktes nur 10 Prozent seines Geschäfts ausmacht, ist es ein Anfang, und für ein so vielseitiges Unternehmen wie Ci Metal Fabrication ist ein Anfang alles, was es braucht.